肺は炭酸ガス分圧（PCO₂）を、腎臓は重炭酸イオン濃度([HCO₃^-])を調節している。ヘンダーソン・ハッセルバルヒの式では分母にはPCO₂が、分子にはHCO₃^－が含まれており、分母のPCO₂が増加すれば血液のpHが下がり、PCO₂が減少すれば血液のpHが上昇する。反対に、分子のHCO₃^－が増加すれば血液のpHが上昇し、HCO₃^－が減少すれば血液のpHが下がる。
　CO₂は酸でありHCO₃^－は塩基（アルカリ）である。CO₂は肺で、HCO₃^－は腎臓で調節されているので、CO₂が増加した病態（酸が増える）を呼吸性アシドーシスといい、CO₂が減少した病態（酸が減る）を呼吸性アルカローシスという。一方、HCO₃^－が増加した病態（塩基が増える）を代謝性アルカローシスといい、HCO₃^－が減少した病態（塩基が減る）を代謝性アシドーシスという。